Film, posnet po resnični zgodbi, prikazuje življenjsko popotovanje mladega pekinškega študenta Chena, ki se med kitajsko kulturno revolucijo odpravi živet k nomadskim plemenom v Notranji Mongoliji. V neskončni pustinji, kjer vladajo neizprosni zakoni narave, mora Chen ljudi poučevati o velikih dosežkih kitajske civilizacije, vendar mu nenavadni ljudje in divje živali počasi prirastejo k srcu. Ko nekega dne najde volčjega mladiča, ga obdrži in vzgaja, s tem pa celotno pleme spravi v nevarnost, saj se volčje krdelo želi maščevati za izgubljenega volčiča.
Leto 1967. Chen Zhena, mladega študenta iz Pekinga, pošljejo v Notranjo Mongolijo, da bi poučeval nomadska plemena pastirjev, kjer se izkaže, da se mora v tej neskončni, grobi in dih jemajoči divjini o skupnosti, svobodi ter odgovornosti največ naučiti ravno Chen. Najpomembnejša lekcija pa je tista o živali, ki se je nomadi najbolj bojijo in jo hkrati častijo – o volku. Navdušen nad skoraj svetim in mističnim odnosom med plemenom in temi čudovitimi živalmi, ujame mladega volka in ga skuša udomačiti. Ravnovesje med človekom in živaljo pa se poruši, ko centralna vlada odloči, da je za vsako ceno potrebno iz območja odstraniti vse volkove.

Režiser Jean-jacques Annaud, mednarodno priznani režiser filmov Sedem let v Tibetu, Sovražnik pred vrati, Medved, Brata, Ime rože…, se vrača s spektakularno in vizualno dovršeno pustolovščino Volčji Totem.