Film, posnet po enem izmed najbolj prodajanih romanov na svetu, sledi epski zgodbi Henrija Charriereja - Metulja (Charlie Hunnam), odpiraču sefov pariškega pozdemlja, kateremu so podtaknili krivdo za umor in ga obsodili na dosmrtno kazen v zloglasni kazenski koloniji na otoku Devil's Island. Odločen, da si izbori svojo svobodo, se Metulj spoprijatelji z ekscentričnim obsojenim imitatorjem Louisom (Rami Malek), ki se, v zameno za zaščito, strinja s financiranjem Metuljevega pobega.

Znameniti roman Metulj, ki je izšel v sedemdesetih letih 20. stoletja, je literarizirana Charrièrova avtobiografija. Leta 1932 so ga zaradi umora obsodili na dosmrtno prisilno delo v krutih zaporih Francoske Gvajane, čeprav je do konca življenjea trdil, da ni kriv. Pripoved popisuje devet poskusov pobega zapornika z vzdevkom Metulj, imenovanega po tetovaži na prsih, ki močno hrepeni po svobodi; naposled ga za kazen pošljejo na Hudičev otok, s katerega še nikomur ni uspelo pobegniti.