Film, posnet po resnični zgodbi, prikazuje življenjsko popotovanje mladega pekinškega študenta Chena, ki se med kitajsko kulturno revolucijo odpravi živet k nomadskim plemenom v Notranji Mongoliji. V neskončni pustinji, kjer vladajo neizprosni zakoni narave, mora Chen ljudi poučevati o velikih dosežkih kitajske civilizacije, vendar mu nenavadni ljudje in divje živali počasi prirastejo k srcu. Ko nekega dne najde volčjega mladiča, ga obdrži in vzgaja, s tem pa celotno pleme spravi v nevarnost, saj se volčje krdelo želi maščevati za izgubljenega volčiča.